하지정맥류는 전 세계적으로 수많은 사람들이 겪고 있는 대표적인 혈관 질환입니다. 다리가 쉽게 붓거나 무겁고 혈관이 울퉁불퉁하게 튀어나온다면 하지정맥류를 의심해봐야 합니다. 나이가 들수록 발병률이 높아지지만 최근에는 젊은 층에서도 흔히 발생하고 있어 예방과 조기 치료가 더욱 중요해지고 있습니다. 이번 글에서는 하지정맥류가 생기는 주요 원인부터 최신 치료법, 치료 후 관리와 재발 방지까지 꼭 알아야 할 핵심 정보를 자세히 알려드리겠습니다.
하지정맥류의 원인과 위험 요인
하지정맥류는 원인은 다리 정맥 안의 판막이 약해지거나 망가져서 정맥혈이 심장 쪽으로 제대로 올라가지 못해 혈액이 역류하면서 발생합니다. 정맥혈이 거꾸로 흐르면 혈관 벽에 지속적으로 압력이 가해지고, 결국 혈관이 부풀어 올라 울퉁불퉁한 하지정맥류가 생깁니다. 이 현상은 대부분 다리와 발목 부근에서 잘 나타납니다. 가장 대표적인 원인은 유전입니다. 부모나 형제 중 하지정맥류를 앓은 사람이 있다면 본인에게도 발생할 확률이 높습니다. 또한 오랜 시간 서 있거나 앉아 있는 생활습관이 위험 요인으로 작용합니다. 교사, 간호사, 미용사, 서비스업 종사자처럼 장시간 서서 일하는 직업군에서 특히 자주 발생합니다. 반대로 사무직처럼 장시간 앉아 있으면 정맥혈이 정체되어 발병 위험이 높아집니다. 임신도 중요한 원인 중 하나입니다. 임신 중에는 호르몬 변화와 늘어난 혈액량, 그리고 자궁이 정맥을 압박하는 영향으로 하지정맥류가 잘 생깁니다. 출산 후 일부는 자연적으로 호전되지만 지속적으로 남아있을 수도 있어 산모의 경우 초기 관리가 중요합니다. 비만 역시 원인입니다. 체중이 많이 나갈수록 다리에 가해지는 압력이 커져 정맥에 무리가 갑니다. 나이가 들면서 정맥 탄력이 떨어지고 판막이 약해지는 것도 원인입니다. 최근에는 스마트폰과 컴퓨터 사용 증가로 인해 앉아서 생활하는 시간이 늘어나 젊은 층에서도 발병이 증가하고 있습니다. 이렇게 여러 위험 요인이 복합적으로 작용해 하지정맥류는 생기며, 초기에 가벼운 증상을 무시하고 방치하면 점점 진행되어 통증과 염증, 궤양까지 이어질 수 있습니다.
하지정맥류의 대표 증상과 단계별 변화
하지정맥류는 진행 단계에 따라 대표 증상과 외관이 달라집니다. 초기에는 종아리가 무겁고 쉽게 피로해지며 밤에 쥐가 잘 나기도 합니다. 다리가 붓는 느낌이 들고 저림 증상이 나타날 수 있습니다. 날씨가 더울 때나 오래 서 있었을 때 증상이 심해지며, 다리를 올리고 쉬면 어느 정도 호전되기도 합니다. 중기에는 피부 겉으로 혈관이 보이기 시작합니다. 거미줄 모양의 가는 혈관부터 시작해 점점 굵은 혈관이 울퉁불퉁 튀어나옵니다. 이 시기에는 외관상 스트레스를 크게 받는 분들이 많습니다. 심한 경우 혈관 주위 피부가 색이 어두워지거나 갈색으로 착색되기도 합니다. 말기로 진행되면 혈관 내부 압력이 계속 높아져 염증과 통증이 심해지고, 피부가 얇아지며 상처가 쉽게 나고 잘 낫지 않는 만성 정맥 궤양으로 발전할 수 있습니다. 하지정맥류로 인한 합병증은 일상생활의 큰 불편을 초래하기 때문에 조기 발견과 치료가 매우 중요합니다.
하지정맥류의 효과적인 치료법과 최신 시술
하지정맥류는 증상과 진행 정도에 따라 치료 방법이과 최신 시술 방법이 달라집니다. 가장 기본은 생활습관 개선과 압박스타킹 착용입니다. 압박스타킹은 정맥 혈류를 도와 혈액이 심장으로 잘 올라가도록 돕고, 증상을 완화하는 데 큰 역할을 합니다. 초기 경증 환자라면 이를 통해 충분히 호전될 수 있습니다. 이미 혈관이 많이 확장된 경우에는 시술이나 수술이 필요합니다. 대표적인 시술로는 경화요법, 레이저 치료, 고주파 치료가 있습니다. 경화요법은 특수 약물을 비정상 혈관에 주입해 혈관을 인위적으로 막아버리는 방법으로, 작은 정맥류나 모세혈관 확장에 효과적입니다. 레이저 치료(EVLT)는 혈관 내부에 가느다란 레이저 광섬유를 삽입해 열로 정맥을 폐쇄하는 방법입니다. 통증이 적고 흉터가 거의 남지 않아 선호도가 높습니다. 고주파 치료(RFA)도 레이저와 비슷하지만 고주파 에너지를 이용해 혈관을 폐쇄합니다. 둘 다 시술 시간이 짧고 회복이 빨라 입원 없이 당일 귀가가 가능합니다. 중증이거나 재발이 잦은 경우에는 전통적인 정맥 발거술(스트리핑 수술)이나 결찰술을 시행합니다. 문제가 되는 정맥을 묶거나 제거해 건강한 정맥이 대신 역할을 하도록 하는 방법입니다. 최근에는 최소 절개법과 복합 치료로 흉터와 통증을 최소화하고 회복 기간을 단축시키는 방법이 발전하고 있습니다. 시술이나 수술 후에는 일정 기간 압박스타킹 착용과 꾸준한 운동, 체중 관리가 필수입니다. 치료 후에도 잘못된 생활습관을 고치지 않으면 재발할 수 있으므로, 정기적인 병원 검진과 생활관리로 재발 방지가 중요합니다.
하지정맥류는 유전, 생활습관, 임신 등 다양한 원인으로 발생하며 누구나 겪을 수 있는 흔한 혈관 질환입니다. 증상이 가벼워도 방치하면 큰 합병증으로 이어질 수 있으므로 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 평소에 다리 스트레칭과 적정 체중 유지, 자세 교정 등 작은 습관만으로도 충분히 예방할 수 있습니다. 하지정맥류가 의심된다면 주저하지 말고 전문의와 상담하여 건강한 다리를 지켜보세요.