하지정맥류는 많은 사람들이 단순한 다리 피로 혹은 미용상의 문제로만 생각하지만, 사실은 다리 정맥 내부의 판막이 약해지면서 혈액이 역류하고, 이로 인해 정맥이 비정상적으로 확장되어 돌출되는 만성 정맥질환입니다. 특히 여성과 장시간 서서 일하는 직업군에서 발병률이 높으며, 조기에 발견하고 관리하지 않으면 만성 통증과 피부 궤양, 혈전 등 심각한 합병증으로 발전할 수 있습니다. 이 글에서는 하지정맥류의 증상을 단계별로 구분해 각각 어떤 징후가 나타나는지, 단계별 특징과 주의사항은 무엇인지, 각 단계에서 실천해야 할 관리법과 치료법까지 한 번에 정리해 알려드립니다. 증상이 가벼울 때부터 꾸준한 관리가 필요한 이유를 정확히 알고, 더 이상 방치하지 말고 내 다리를 지킬 수 있는 현실적인 방법까지 확인해 보세요.
초기 단계: 놓치기 쉬운 신호들
하지정맥류는 갑자기 눈에 띄게 발생하지 않습니다. 대부분은 작은 불편함으로 시작됩니다. 대표적인 초기단계의 증상으로는 다리가 쉽게 무겁고 피로해지는 것입니다. 하루 종일 서서 일하거나 많이 걷고 난 뒤, 종아리가 평소보다 뻐근하거나 욱신거리고 붓는 느낌이 듭니다. 특히 발목 주변이 저녁이 되면 붓고, 아침에 일어나면 다시 붓기가 빠지기 때문에 대수롭지 않게 넘기기 쉽습니다. 이 시기에는 눈에 띄는 핏줄 돌출은 거의 없지만, 자세히 보면 다리 피부 아래로 가느다란 실핏줄이 붉거나 푸르게 비치기 시작할 수 있습니다. 이는 이미 다리 정맥 내부의 판막이 약해지고, 혈액이 일부 역류하면서 압력이 높아지고 있다는 신호입니다. 또한 다리가 자주 저리고 당기며, 오래 앉아 있거나 한 자세로 있으면 증상이 더 심해집니다. 특히 여성의 경우 임신 중 호르몬 변화로 정맥이 확장되면서 초기 하지정맥류 증상이 나타나기 쉽습니다. 이 단계에서 가장 중요한 것은 다리를 무조건 무리하게 사용하지 않는 것입니다. 퇴근 후에는 다리를 심장보다 높게 올리고 20분 이상 휴식을 취해주면 정맥의 혈액이 심장으로 원활히 돌아갈 수 있습니다. 또, 의자에 오래 앉아 있어야 하는 직장인이라면 중간중간 다리를 스트레칭하거나 자리에서 일어나 가볍게 걷는 것이 필요합니다. 초기 증상에서 생활습관을 조금만 바꿔도 진행을 늦출 수 있으므로 평소 다리에 가는 압박을 줄이는 습관을 들이는 것이 가장 중요합니다.
진행 단계: 눈으로 확인되는 증상과 변화
초기 단계의 경미한 증상을 무심코 지나치면 하지정맥류는 점차 진행됩니다. 진행 단계에 들어서면 다리에 실핏줄만 보이던 것이 아니라 굵고 울퉁불퉁한 핏줄이 도드라져 보이기 시작합니다. 특히 종아리나 무릎 뒤쪽, 발목 주변에 푸르스름하거나 보랏빛 정맥이 구불구불 올라오며, 혈관이 뭉쳐 있는 듯한 모양으로 돌출됩니다. 이 시기부터는 미용적인 스트레스가 커져 병원을 찾는 사람들이 많아집니다. 증상이 진행되면 다리에 통증이 더 자주, 더 강하게 나타납니다. 특히 오래 서 있거나 무거운 물건을 들고 나면 종아리가 무겁고 욱신거려 잠들기 어려울 정도로 불편해집니다. 어떤 사람들은 다리에 뜨거운 열감이나 가려움증을 호소하기도 하며, 피부가 건조해지고 습진처럼 붉은 반점이 생기거나 벗겨지는 증상이 나타날 수 있습니다. 다리가 자주 저리고 쥐가 나는 증상도 흔합니다. 진행 단계에서는 단순한 휴식만으로는 개선이 어렵습니다. 이 시기에는 혈관 전문의에게 정밀 초음파 검사를 받아 정확히 어느 부위에 역류가 발생하는지 진단을 받아야 합니다. 이때 가장 많이 권장되는 것이 의료용 압박스타킹 착용입니다. 압박스타킹은 다리를 일정 압력으로 조여 정맥 내 혈류를 심장 쪽으로 흐르게 도와줍니다. 약물치료가 병행되기도 하며, 의사는 필요한 경우 경화요법(혈관 내에 약물을 주입해 역류를 막는 시술)이나 고주파, 레이저 시술 등을 권장할 수 있습니다. 또한 진행 단계에서는 일상에서 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉는 자세는 피해야 합니다. 이런 자세는 다리 혈관을 눌러 정맥 압력을 높여 증상을 악화시킵니다. 몸에 꽉 끼는 스키니진이나 레깅스처럼 다리를 압박하는 의류는 피하고, 하루에 최소 30분 이상 가벼운 걷기 운동을 통해 다리 근육의 펌프 기능을 활성화하는 것이 좋습니다. 계단 오르기, 수영, 자전거 타기도 하지정맥류 환자에게 도움이 되는 운동입니다.
말기 단계: 합병증과 만성화 주의
하지정맥류를 방치하면 마지막 단계에서는 더 심각한 문제가 발생합니다. 말기 단계에서는 피부 색소침착이 두드러지고, 다리 피부가 딱딱해지고 갈색 또는 검게 변할 수 있습니다. 이는 혈액이 정체되면서 혈관 밖으로 혈액 속 철분 성분이 침착되어 피부가 변색되기 때문입니다. 특히 발목 주변에서 이런 착색이 잘 나타납니다. 이 단계에서는 정맥성 궤양이 발생할 수 있습니다. 정맥성 궤양은 다리 피부가 열리고 상처가 생겨 진물이 흐르는 상태로, 쉽게 낫지 않고 반복됩니다. 통증이 극심하고 상처가 잘 아물지 않아 일상생활에 큰 불편을 줍니다. 심한 경우 상처 부위가 감염되어 염증으로 발전하거나, 혈전이 형성돼 폐색전증으로 이어질 위험도 있습니다. 말기 단계에서는 이미 압박스타킹이나 약물치료만으로는 증상을 개선하기 어렵고, 전문적인 시술이나 수술이 필요할 수 있습니다. 대표적으로 정맥 레이저 시술(혈관 내 레이저 폐쇄술)은 문제가 되는 정맥을 레이저로 막아 혈액 역류를 차단하는 방법입니다. 고주파 시술도 같은 원리로 혈관 내부를 폐쇄합니다. 아주 심한 경우에는 문제 정맥을 제거하는 정맥 제거술을 시행하기도 합니다. 다만 이런 시술은 전문의의 정확한 진단과 충분한 상담이 필요하며, 시술 후에도 생활습관 관리가 뒷받침되지 않으면 재발할 수 있습니다.
하지정맥류는 단순히 다리가 피곤하고 붓는 증상으로 시작되지만 방치하면 만성 통증과 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 무서운 질환입니다. 초기 단계부터 단계별 증상을 잘 파악해 조기에 관리하고 필요하다면 전문가의 도움을 받아야 합니다. 평소 바른 자세 유지, 정기적인 걷기 운동, 다리를 심장보다 높게 올려 휴식하기, 압박스타킹 착용 등 작은 실천들이 다리 건강을 지키는 첫걸음입니다. 지금 다리가 무겁거나 실핏줄이 비친다면 오늘부터라도 관리에 나서보세요. 꾸준한 관리와 조기 치료가 하지정맥류를 예방하고 악화를 막는 가장 확실한 방법입니다.